乙醇是重要的有機溶劑，廣泛用于醫藥、涂料、衛生用品、化妝品、油脂等各個方法，占乙醇總耗量的50%左右。乙醇是重要的基本化工原料，用于制造乙醛、乙二烯、乙胺、乙酸乙酯、乙酸、氯乙烷等等，并衍生出醫藥、染料、涂料、香料、合成橡膠、洗滌劑、農藥等產品的許多中間體，其制品多達300種以上，乙醇作為化工產品中間體的用途正在逐步下降，許多產品例如乙醛、乙酸、乙基乙醇已不再采用乙醇作原料而用其他原料代替。
回收廢乙醇的pKa=15.9，與水相近。乙醇的酸性很弱，但是電離平衡的存在足以使它與重水之間的同位素交換迅速進行。乙醇具有還原性，可以被氧化（催化氧化）成為乙醛甚至進一步被氧化為乙酸。
酒精中毒的罪魁禍首通常被認為是有一定毒性的乙醛（乙醇在體內也可以被氧化，但較緩慢，因為沒有催化劑），而并非喝下去的乙醇。生物轉化使用的原料是玉米等糧食作物，但是這些原料的大量使用會影響到糧食安 全，所以秸稈、麩皮、鋸木粉等農業、工業廢棄物等含有大量的木質纖維素，將是很有潛力的乙醇發酵原料。另外，生物燃料的生產過程中，纖維素的預處理和纖維素酶的生產成本較高。因此減少預處理，增強纖維素酶的活性，提高發酵產物的產量和純度，減少中間環節也是降低生產成本的途徑。